El Muay Thai es un deporte de contacto, y arte marcial a la vez. Su acepción de deporte de contacto y espectáculo de entretenimiento es la forma común de entender esta actividad. El Muay Thai se ha convertido en un símbolo nacional de la historia y la identidad del Reino de Tailandia. Sus raíces están en el Muay Boran, variante tradicional y arte marcial a su vez; en la actualidad esta disciplina complementa al Muay Thai.

Nacido en Siam, conocido actualmente como Tailandia. La capital antigua de este reino se encontraba situada en Sukhotai hacia el año (1238-1408). Al hallarse permanentemente en guerra contra reinos vecinos como los de Birmania y Camboya, la ciudad se vio obligada a desarrollar las habilidades de sus soldados en el manejo de lanzas, espadas, y en utilizar el cuerpo como un arma en situaciones de combate a distancia corta. Técnicas como las patadas, golpes con el puño, rodillas, espinillas, codos y ciertas maneras de derribar al adversario, fueron desarrolladas en ese entonces. Durante este periodo el Muay Thai era considerado como un arte esencial, y parte del currículum real para poder aspirar al trono.

Durante los siglos siguientes, el arte continuó evolucionando. No fue hasta el reinado del rey Narai (1604-1690), caracterizado por ser una época de paz, cuando se convirtió en deporte profesional. Las peleas se efectuaban en un espacio delimitado, consistente en una cuerda sobre el piso formando un cuadro para indicar el área de combate. Las reglas eran simples: pelear hasta que uno quedara de pie, o que uno de los dos se rindiera. No había limitaciones en cuanto a peso, estatura o edad, las aldeas competían unas contra otras y se efectuaban apuestas.

En 1774, Angwa, el rey de los burmeses, quiso realizar una celebración para la gran pagoda de Ragoon. Esta celebración incluyó el boxeo y se llevaron boxeadores thai para enfrentar a los boxeadores del reino. En el día 17 de Marzo de aquel año, Nhai Khanomtom, un prisionero de guerra capturado por el ejército enemigo combatió y derrotó a 10 boxeadores del rey Angwa sucesivamente sin ningún periodo de descanso entre las peleas. Era la primera vez que el Muay Thai se utilizaba en una competición fuera de Tailandia. Por este logro, Nai Khanomtom fue honrado con el título de 'Padre del Muay Thai' o 'Creador del Muay Thai' y el día 17 de Marzo es conocido hasta hoy como 'Día del Muay Thai'.

El Kick Boxing, tiene sus orígenes en el Muay Thai, también llamado Thai Boxing, aunque este último nombre tiene más que ver con la versión deportiva del Muay Thai. El Kick Boxing fue creado como un deporte de contacto por parte del promotor de boxeo Osamu Noguchi, para diferenciarlo del Muay Thai. El queréa introducir en Japón el Muay Thai, que había visto en Tailandia. Tres luchadores de Muay Thai fueron a Japón a pelear contra tres luchadores de karate, del dojo Oyama (que posteriormente pasó a llamarse Kyokushin). Japón ganó entonces por 2 a 1. Noguchi y Kenji Kurosaki (ambos instructores de karate Kyokushin), estudiaron Muay Thai y desarrollaron un nuevo arte marcial que Noguchi llamó 'Kick Boxing'.

Al principio, las proyecciones y los cabezazos -propios del karate-, eran técnicas válidas en Kick Boxing, que son técnicas también válidas en el Muay Thai tradicional. Posteriormente, estas técnicas dejaron de ser usadas y consideradas no válidas, en una disciplina que se convirtió en puramente deportiva y competitiva.

El Kick Boxing fue un boom y se volvió muy popular en Japón, y pronto fue transmitido en televisión. Tadashi Sawamura fue uno de los primeros kick boxers más conocidos en aquella época. Cuando este se retiró, el 'boom' pasó en Japón y el Kick Boxing perdió su popularidad en Japón. El Kick Boxing no ha vuelto a aparecer en TV desde que el K1 apereció en escena en 1993.

En 1993, Kazuyoshi Ishii (fundador de Seidokan Karate) creó el K-1 bajo unas reglas especiales de Kick Boxing, nada de codos y agarres en el cuello. Esta nueva variante propulso de nuevo la práctica y seguimiento por aficionados. Los focos de propagación de este se dieron a través de Europa, Norteamérica, África del norte y Australia.

Cabe destacar que a pesar de sus raíces, este deporte no es un arte marcial, sino justamente un deporte de contacto o deporte de ring y que técnicamente adopta el boxeo y técnicas de piernas muy similares a la del Thai Boxing, dejando de lado la creencia de que adopta técnicas de piernas del karate ya que las mismas son percutadas en su ejecución a diferencia de las técnicas de piernas del kick boxing que son penetrantes en su ejecución (claro ejemplo de esto es la patada circular del Kick Boxing, arma principal en el arsenal de las técnicas de pierna la cual se golpea con el extremo de la tibia con la pierna semiflexionada, lo cual le da a la pierna un efecto de bate de béisbol ideales para un deporte de ring en el cual esta permitido el KO, a diferencia del karate y otras artes marciales donde se busca obtener la percusión o el efecto snap en las técnicas de piernas).